El etanol puede utilizarse como ambustible para atuomóviles, bien solo, o mezclado en cantidades variables con gasolina para reducir el consumo de derivados del petróleo.
El combustible resultante se conoce como gasohol (en algunos países "alconafta"). Dos mezclas comunes son el E10 y E85, con contenidos de etanol del 10% y 85%, respectivamente.
El etanol también se utiliza cada vez más como añadido para oxigenar la gasolina estándar, reemplazando al metil tert-butil éter (MTBE). Este último es responsable de una considerable contaminación del suelo y del agua subterránea.
El etanol que proviene de los campos de cosechas (bioetanol) está sujeto a una fuerte polémica: para unos se perfila como un recurso energético potencialmente sostenible que puede ofrecer ventajas medioambientales y económicas a largo plazo en contraposición a los combustibles fósiles, mientras que para otros es el responsable de grandes deforestaciones y del aumento del precio de los alimentos, al suplantar selvas y terrenos agrícolas para su producción, dudando además de su rentabilidad energética.
El etanol se obtiene fácilmente del azúcar o del almidon en cosechas de maíz y de caña de azúcar entre otros. Sin embargo, los actuales métodos de producción de bio-etanol utilizan una cantidad significativa de energía en comparación con la energía obtenida del combustible producido. Por esta razón, no es posible sustituir enteramente el consumo actual de combustibles fósiles por bio-etanol.
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